Protolanguage and prototype: a “proto-letter” and a “proto-spirit” in noun classes of Niger-Congo

The article suggests making a distinction between the prototypes of the noun class systems in synchrony and in diachrony. it is demonstrated that the bantu noun class systems (and the Swahili system in particular) which are traditionally regarded as prototypical for the Niger-Congo macrofamily, are, in fact, a “ pseudo-prototype”. Major features of a prototypical Niger-Congo system are postulated. it is emphasized that languages inherit from a proto-language not only its morphemes, but also its structural characteristics, including inner “ conflicts” which existed in the proto-languages. Functions of irregularities in correlations of noun classes by number are considered in detail, as well as cases of split between the categories of class and number (the Jaad language) resulting from morphologization of submorphemic harmonization in the class system. Morphophonological agreement is exemplified by several cases from the Atlantic language family.Dans cet article nous proposons de distinguer les prototypes de systèmes de classes nominales en synchronie et diachronie. il apparaît que les systèmes de classes nominales bantou (et notamment swahili), traditionnellement considérés comme prototypiques de la macrofamille Niger-Congo, devraient être plutôt considérés comme des «pseudo-prototypes » . Cette contribution cherche à mettre en évidence les traits principaux du système prototypique Niger-Congo, à montrer que les langues apparentées héritent, non seulement des morphèmes de la protolangue, mais aussi des caractéristiques structurelles de celle-ci, avec les «conflits » inhérents. Elle examine en détail les fonctions des «anomalies » supposées dans les corrélations de nombre entre classes nominales, ainsi que les exemples de dissociation des catégories de classe et de nombre (langue djaad), due à la morphologisation d’unifications submorphémiques au sein du système des classes. Les données des langues atlantiques fournissent en outre les exemples d’accord morphonologique ici étudiés.Pozdniakov Konstantin. Protolanguage and prototype: a “proto-letter” and a “proto-spirit” in noun classes of Niger-Congo. In: Histoire Épistémologie Langage, tome 35, fascicule 1, 2013. pp. 65-82